Dans ce livre, Henri Guillemin se livre à une sorte d’auto analyse de sa longue carrière d’historien de la littérature. C’est à la fois un bilan, une réflexion sur ce que doit être, à ses yeux, un véritable historien, une justification pédagogique des raisons qui l’ont amené à mettre en lumière la face cachée des plus grandes figures de la littérature française : Alfred De Vigny, Benjamin Constant, mais aussi, Victor Hugo, Emile Zola, Jean-Jacques Rousseau, et bien d’autres. Il s’agit toujours de tordre le coup à la légende au nom de la vérité.
La vérité, là est le maître mot pour Henri Guillemin : « Eh oui, nulle autre méthode : pas à pas. A tout petits pas, c’est ainsi que progresse l’histoire littéraire. Pas à pas. Nous autres, les prolétaires de l’érudition, nous faisons notre petite tâche, commandée par une seule loi : le souci de la vérité ».